Примерно 60 млн. лет тому назад в лесах Северной Америки обитало травоядное животное величиной с лису, несколько походившее на маленькую антилопу. У неё на передних ногах было по три пальца. Эту первобытную лошадку называют эогиппус. В лесах Европы в те же времена жил его ближайший родственник хиракотриум. От них-то и произошли, как считают современны учёные, наши лошади.
Остатки скелета эогиппуса не обнаруживают большого сходства с костяком сегодняшней лошади. Об их близком родстве свидетельствуют лишь расположение и строение зубов. Постепенно раскопали ещё много останков подобных животных, и теперь зоологи могут проследить развитие семейства лошадей.
На протяжении миллионов лет на Земле существовало множество потомков эогиппуса. Единственный из сохранившихся до последнего времени видов - эквус - стал предком всего существующего ныне семейства лошадей.
Эогиппус обитал в густых лесах и питался преимущественно листьями, но иногда насекомыми и мелкими животными. Для крупных хищников он был желанной и лёгкой добычей, потому что не обладал для защиты ни когтями, ни панцирем, ни иглами. Спасение эогиппус находил лишь в густых зарослях, где прятался в случае опасности.
В эпоху мицена ( около 20 млн. Лет тому назад ) климат на планете изменился . Леса уступили место обширным степям. Потомкам эогиппуса пришлось приспосабливаться к новым условиям жизни: сочной листвы осталось совсем немного, её сменили жёсткие степные травы. Теперь эогиппусу негде было скрываться от преследований хищников; стремительное бегство стало единственным средством защиты. На протяжении тысячелетий маленькое лесное животное превратилось в быстроногого обитателя степей.
Эогиппус научился бегать “на цыпочках”; ведь, привстав на пальцы, можно бежать быстрее.
Его средний (самый длинный) палец становился все крепче, в то время как два других постепенно укорачивались и отмирали.
Изменения, конечно, происходили не у всех особей. Многие потомки эогиппуса продолжали бегать на трех пальцах, что не способствовало их выживанию. Сохранился лишь один вид, от него и пошли современные непарнокопытные лошади. Это был плиогиппус, обитавший в Северной Америке приблизительно 7 миллионов лет тому назад. Он же сильно походил на нынешних лошадей, но был миниатюрнее их.
В разное время потомки эогиппуса переходили из Северной Америки в Азию через существовавший тогда перешеек на месте современного Берингова пролива. Большинство видов продолжало вымирать и исчезло с лица Земли, но эквус, который появился в Старом свете в эпоху плейстоцена последним (приблизительно 1,5 млн. лет тому назад), выжил. В Сесерной и Южной Америке в послеледниковый период исчезли все предки лошади. Лишь 500 лет назад лошади вновь оказались там: их завезли из Европы испанцы.
С тех пор как потомки лесных эогиппусов превратились в обитателей степей, лошадь могла спасаться от преследователей лишь с помощью быстрых ног. У неё развились выносливость и резвость. Этим её качествам и воспользовался человек. Верхом на лошади он превосходил своих врагов, успешнее охотился и быстрее сообщал новости. Тогда же человек приручил и диких быков, верблюдов, баранов, коз, научился использовать их как рабочую силу и получать мясо, молоко и шкуры. Лошадь он запряг в соху и в повозку. Так, даже прежде чем превратиться в верховое животное, лошадь сделалась ценнейшим достоянием человека.
Первобытные лошади, покинувшие Северную Америку, вскоре распространились по всей Азии, Европе и Африке. Они обитали как в областях с мягкой и плодородной почвой, так и на крутых горных склонах, в засушливых степях и пустынях. Соответственно сформировались и различные виды лошадей. Жившие вблизи болот обладали мощным корпусом и широкими, сравнительно мягкими копытами. Горные - оставались небольшими, изящными, с узкими и твёрдыми копытами. Масть лошадей соответствовала цветовому фону окружающей среды. Если в лесистых районах водились преимущественно лошади тёмных мастей, то у обитателей пустынь и степей она становилась жёлтой и серой, что помогало им быть менее заметными.